攻めの気持ち忘れ、心残り　リリーフした中崎雄太選手

　延長１０回、２年で同級生の有馬からマウンドを引き継いだ。２死一、二塁で伊藤を迎えた。有馬が８回に同点の代打３点本塁打を浴びた打者だ。捕手の畑中がマウンドに走ってきた。「気持ちで乗り越えろ」

日南学園−常葉菊川　延長１０回裏、常葉菊川の伊藤にサヨナラ打を許し、ぼうぜんとする中崎投手。また甲子園に戻ってくる、と誓った

　三振を狙って、自信のあるスライダーを投げた。ワンバウンドにするつもりだったが、浮いた。打球は二遊間を抜けた。二塁走者が生還するのを見ながら、「終わったなあ」と力が抜けた。

　１年の昨秋、九州大会県予選で背番号１をもらった。だが、練習中に転んで左足の靱帯（じんたい）を痛めた。再び投げ始めたのは今春から。背番号１は有馬がつけていた。「けがをした自分が悪い」。練習に打ち込んだ。

　同じ左腕で本格派の有馬は最大のライバルだ。投球練習中、他の投手には気づいたことを言うが、有馬には言わない。「たぶん、言わなくてもわかってる」。お互いに力を認め合っている。

　マウンドに立てば自分が１番だ。そう思うから、常葉菊川戦は右翼の守備位置でうずうずしていた。有馬の速球と変化球は遠めからも切れていた。「おれも続くぞ」とマウンドを見つめていた。

　心残りがある。最後の打者を相手に逃げたい気持ちになったことだ。「流れを戻せなかった僕が悪い。攻めの気持ちで投げればよかった」。有馬には試合後、声をかけなかった。言葉が見つからなかった。

　「もう少し、３年生と一緒に野球がしたかった」と震えた唇をかんだ。でも、自分と有馬たちには、もう１回の夏がある。「また新しい仲間と戻ってきたい」。前を向いた顔に涙はなかった。