日南学園、強さ刻んだ　８回の１球で流れ変わる

　勝利は、最後に逃げていった。日南学園は１７日、常葉菊川（静岡）との３回戦で、延長１０回、サヨナラで敗れた。８強入りはならなかったが、相手を上回る１１安打を放ち、春の選抜優勝投手をマウンドから引きずりおろした。

日南学園−常葉菊川　３回裏常葉菊川１死二、三塁、町田の遊ゴロで三塁走者田中は本塁を突いたがタッチアウト。捕手畑中

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　わずか１球で野球の流れは変わる。その現実を日南学園は突きつけられた。春の選抜優勝校からつかみかけた勝利は、最後に手から滑り落ちた。

　３点をリードして迎えた８回。先発の有馬の球は浮き始めていた。先頭打者に左翼線二塁打を浴びた。続く２人をゴロに打ちとり、４番相馬を迎える。内外角、高低ともきわどく突くが、８球粘られて四球を出した。

　常葉菊川は５番打者に代打を出した。森下監督が「チーム一番の伸び盛り」と期待する２年の伊藤だ。二盗を決められ２死二、三塁。有馬はファウルで粘る伊藤に８球目を投じた。

　内角直球が金属音を残して、弧を描いた。その瞬間、有馬は「いったなあ」とマウンドでしゃがみ込んだ。左翼席に飛び込む同点の３点本塁打。スタンドがどよめいた。

　１０回、日南学園は１３０球を投げた有馬の代わりに、右翼手の中崎をマウンドに送った。二塁打、四球などで２死一、二塁。また、あの打者が打席に立った。３点本塁打を放った伊藤だ。

　中崎は２ストライク１ボールから最も自信のある低めのスライダーを投じた。伊藤がバットを振った。二塁の左側に転がる。遊撃手の大原が飛びつく。グラブに当たった。打球は中堅手の持田の前へ。持田が本塁に返球した時、サヨナラの走者は駆け抜けていた。試合終了を告げるサイレンの中で、悲鳴と歓声がひとつになった。

　大原はその場に倒れ込んだ。「死んでも捕ろうと思った。申しわけないです」。サインに応じて三塁側に寄っていた分、運がなかった。

　日南学園の打者の集中力は常葉菊川に負けていなかった。５回２死から大原、畑中、大松、中崎、西井が安打を放ち、一気に３点を先制した。有馬の最速１４４キロの直球も全国レベルだった。マスクをかぶった畑中は「変化球で打たれるより、直球で勝負した」。敗れても強い。堂々と戦った選手たちは大観衆に鮮烈な印象を残した。