助けられ仲間の力実感　仙台育英・佐藤由規投手

　７点リードした９回表。マウンドの仙台育英の佐藤由規君（３年）は力が入り、仙台商の先頭打者に四球を与えてしまった。「みんなが守っている」と唱え、心を落ち着かせようとする。

力投する仙台育英の佐藤由規投手＝フルスタ宮城

　が、制球はなかなか定まらない。２死満塁のピンチを招き、左翼線を破られて２点を返され、なお二、三塁。さらに中前に運ばれた安打で、二塁走者までホームに飛び込もうとした。そこに、中堅から矢のような送球が飛んできた。

　「アウト」

　優勝の瞬間、佐藤君はマウンドを駆け下り、仲間に拳を突き上げた。

　この夏、宮城の高校球児が口をそろえた。「由規の球と勝負したい」。最速１５５キロのプロが注目する右腕。これまで多くのチームが、打撃マシンの球速を上げるなど「佐藤対策」に取り組んだ。自慢の速球も打たれることが多くなった。

　昨夏は「先輩たちに甲子園に連れて行ってもらった」が、今年は自分が牽引（けんいん）役と思っていた。責任感から力めば力むほど制球力が落ち、四死球が続く。焦れば焦るほど、独り相撲に陥った。

　「仲間を信じろよ」と、佐々木順一朗監督に言われた。試合が終わるたびに、チームのミーティングも重ねた。

　徐々に肩の力が抜けていく気がした。打たれても、周りがとってくれる。「打たれても当たり前なんだ」。準決勝、決勝と三振はあまりとれなかったが、四死球を連発することもなくなった。

　「最初から最後まで助けてもらいっぱなし。みんなありがとうって感じです」。決勝の熱気が冷めやらないグラウンドで、佐藤君の笑顔がはじけた。

　野球はみんなでやっているんだと心に刻んだ夏の７試合。「勝つためのプロセスだった。それを乗り越えられたから勝てた」