土壇場、一球の怖さ知る　築館・千葉慶祐捕手

　マウンド上の相棒が投球フォームに入る。キャッチャーマスク越しに一塁走者が動くのが見えた。盗塁だ。

築館―仙台一　１２回裏仙台一１死一、三塁、仙台一が重盗を仕掛けてサヨナラ勝ち。捕手千葉慶＝仙台市民

　延長１２回裏１死一、三塁。築館はサヨナラ負けのピンチだった。捕球した築館の捕手、千葉慶祐君（３年）は練習通り、素早く遊撃手に送球した。

　それで一つ楽になるはずだった。

　だが次の瞬間、信じられないものが見えた。

　三塁走者が自分の方に走ってくる。「絶対アウトにしてやる」。遊撃手からの返球をとらえようと、グッと体を伸ばした。あと一歩……。その間に三塁走者が脇をすり抜けていた。

　「セーフ！」

　思わぬ形での敗北。審判の声が響き、一気に体の力が抜けてホーム上にへたりこんだ。

　実は、千葉君はこの４月に捕手になったばかり。最初の一塁走者の盗塁で見せた迅速な送球こそ転身の理由。肩を買われ、二盗を刺せる捕手として外野からの転身を命じられたのだった。

　これまで打者から飛んできた球に食らいついていたのが、至近距離の投球を全身で受ける。練習で腕があざだらけになり「しばらくの間、ボールが怖くなりました」。

　だが、チームには捕手が必要だ。「オレがやるしかない」と心を決め、練習を続けた。

　仲間の助言を聞き入れ、練習試合で気づいたことをいつもノートにとって勉強する姿は、監督をもうならせた。

　成果はこの日、有力校の仙台一を打たせて捕る的確なリードにも表れた。「先輩のリードはやりやすかった」と、登板した２年生投手も信頼を寄せる。

　しかし、してやられた、と思う。「瞬間的な判断力の大切さを実感しました。ここで終わりたくない。野球を続けたい」

　外野手から捕手への転身で、野球の奥深さを知った。泣きはらして真っ赤な目は、しっかりと次の目標を見据えていた。