大崎中央・土井健士郎主将　プロ注目の友と真っ向勝負

　打席からにらむマウンドの上に「プロ注目の右腕」がいた。

先制点で生還した仲間を祝福する大崎中央主将の土井健士郎君（左）＝仙台市民

　８回裏二死。４回に仙台育英から先制点を奪ったものの、今は１点を追う立場。まだ安打のない大崎中央の主将、土井健士郎君（３年）の思いはただ、「塁に出て後続に打順を回す」だった。

　緊張に高鳴る胸。深呼吸し、「高校時代で由規の球を打てる最後のチャンスなんだ」と自らに言い聞かせた。

　実は、土井君は、仙台育英のエース佐藤由規君（３年）とは旧知の間柄だ。リトルリーグでバッテリーを組んだこともある。印象では中学時代、佐藤君はキレのいい変化球やストレートが持ち味だったが、必ずしも速球派ではなかったという。

　高校進学後の初対決が今大会の初戦となった。電話で「勝負しよう」ともちかけると、「わかんないよ」とかわされた。

　ピッチングマシンでの打撃練習は佐藤君の球速に合わせた。走り込みも倍にして土井君はこの日に臨んだ。

　「三度目の正直」にしなくてはならない打席だった。２球目。来たのは狙い通りの直球。だが、振り抜いた次の瞬間、「やってしまった」ことが分かった。打球は佐藤君の前に転がり、最後の打席が終わった。

　「今までに見たことがないボールだった。同じ高校生なのに……」。スピードに加えて伸びも抜群で、手元まで球威が落ちない。完敗だった。

　９回にだめ押しの２点を加えられ、試合は終了。だが、レベルの違いを見せつけられた悔しさとともに「やっぱり直球勝負してくれた」と、うれしさもこみ上げてきた。

　高校進学前、佐藤君は土井君のアルバムに「ＭＡＸ勝負」とメッセージを書き込んでいた。そして、評判の投手になった今も、全力で向かってきてくれた。

　佐藤君のいる仙台育英と中盤までほぼ互角の戦いができた。「強いチームと戦うほど得るものは大きい」。常々、監督の話す言葉が実感できた。「向かう気持ちを持っていれば、おれたちもいけるんだ」