宇治山田商、１勝に執念を　三重代表９年連続初戦敗退

　甲子園での１勝は今年も遠かった――。第８９回全国高校野球選手権大会（朝日新聞社、日本高校野球連盟主催）に４年ぶり３回目の出場を果たした宇治山田商は、佐賀北に引き分け再試合の末、１―９で敗れた。記憶に残る試合。その戦いぶりを振り返る。

試合終了後、整列して相手校の校歌を聴く宇治山田商の選手たち＝阪神甲子園球場で

　三重大会では投手力を中心に堅守で頂点を極めた宇治山田商。だが、甲子園では、佐賀北のすきのない守備や打力、そして「１球に対する執念」の前に敗れた。

　出場４９校の最後となる大会７日目という試合日程に、選手の体調管理やモチベーションの維持が求められた。さらに佐賀北は１回戦を突破し、場にも慣れ勢いもあった。

　中居誠監督は初戦の前、「投手を中心に失点を防ぎ、守備から攻撃につなげる。先制して守り勝つ」とした。

　佐賀北も２投手を擁し、佐賀大会では５試合すべてを３失点以下に抑えた守りのチーム。宇治山田商とタイプが似ていた。

　１４日の初戦、宇治山田商は硬さがみられた。「気持ちで勝ちきれなかった」と中居監督。その反省から、守備のミスで失点をしないことを徹底、手が出なかったアウトコース対策を施して臨んだ再試合だった。

　だが中盤、守備の乱れから緊張の糸が切れると、佐賀北の猛攻になすすべもなかった。中居監督は「勝負への執念と打撃力のなさ。普段出来ているプレーが出来なかった」と省みる。

　有利と言われた投手力。だが、２試合での四死球は佐賀北７、宇治山田商１８。制球の乱れが響いた。

　打撃でも、「追い込まれると決め球に手も足も出なかった」と中居監督。ファウルなどで粘り、投手にプレッシャーをかけ続けた佐賀北とは対照的だった。「１球に食らいつく姿勢は相手が上だった」と中居監督は話す。

　だが、成長もあった。再試合では、自分たちのプレーを貫こうとする姿勢が見えた。初戦で４だった失策は２に減った。

　三重勢は夏の甲子園で９年連続で勝てなかった。遠のいた１勝を現実に引き戻すには「練習の意識を変えていくことが必要」と中居監督は指摘する。「甲子園の厳しい試合と同じような練習をできるかが重要」

　全国で通用するチームになるには、勝負への執念と練習の意識の高さに加え、普段のプレーを大舞台でも発揮する強い精神力が必要だ。今回の経験を糧に、来夏につなげてほしい。