野球、甘くなかった　明徳義塾・馬淵烈選手

　明徳義塾のエースで主将の馬淵烈（３年）は、同校野球部の「青雲寮」で生まれ育った。物心ついたころから、寝ても覚めても野球に打ち込む「お兄さん」と毎日を過ごし、夏も春も幾度となく甲子園に足を運んだ。

試合終了後、ベンチ前に並んだ馬淵烈（右）と馬淵史郎監督（左）

　自分がその甲子園に出場を決めるための試合。先発した烈は、３回途中までに３点を失い交代。８回途中から再登板したが及ばなかった。試合後、ベンチで泣き崩れる選手たちのなかで、冷静に振る舞っていた烈だったが、一人ベンチを後にすると、裏のトイレにこもり、声を上げて泣いた。「あんなに頑張ったのに、なんでや」

　同校野球部の監督を務める父、馬淵史郎は８７年に同コーチに就任し、９０年から監督を務めてきた。烈が生まれた８９年以降、同校は高知大会を計１０回制し、甲子園に出場。烈は「明徳は強くて当たり前。甲子園に行くのは当たり前」と思ってきた。

　昨秋の新チーム結成時、主将に選ばれた烈。「馬淵監督の息子」と注目は集まった。中学時代は、「お前なんか、馬淵監督の子どもだからレギュラーになれるんだ」と言われ、悔しくて泣いたこともあった。しかし、高校では「自分は部員の一人。親子ではない」と、厳しい練習にも耐え、監督にも他の選手と同じように怒られてきた。

　しかし、「強くて当たり前」でなくてはいけないと思っていたチームは、多くの敗北を喫した。それでも主将として「頂点」を目指すチームの１００人近い仲間を引っ張った。今春からはエース番号も背負い、眠れぬ日々も過ごした。

　泣き崩れる選手たちに馬淵監督は、「世の中に出たら、努力しても報われないこともある。お前たちはよく頑張った」と言葉を贈った。小さな頃から身近だった甲子園には、手は届かなかった。「野球はそんなに甘くない」。烈は自分に言い聞かせた。

　（敬称略）