「つなぐ４番」土壇場で本領　桐光学園・上田長嗣選手

　延長１０回裏。差は２点。１死一、二塁から桐光学園の４番、上田長嗣君（３年）は、２―０から、真ん中低めに入ったスライダーを思い切り振り抜いた。

日南学園−桐光学園　延長１０回裏桐光学園１死一、二塁、上田は同点に追いつく左翼線二塁打を放つ

　快音を残して、鋭い打球が左翼手の後方へ飛んでいく。二塁走者に続き、一塁走者も本塁を駆け抜けた。

　「ウオーッ」

　２万４０００人の観衆で埋まった球場に、歓声が地響きのように広がった。

　大きく両手を広げ、天を仰いでガッツポーズをした上田君は、「つないで逆転することだけを信じていた」と振り返った。

　４番を打つようになったのは神奈川大会５回戦の鎌倉学園戦からだった。それまでも確実な打撃で中軸を打ってきたが、長打を量産するタイプではない。最初は冗談だと思い、スコアボードの名前を見て「間違ってるよ」とチームメートと笑ったほどだ。

　野呂雅之監督は、上田君を４番にした理由を「勝負強いから」と話す。その言葉には、「あと一本」が出ないで負けた昨秋の関東大会と今春の県大会の反省があった。

　「打てないときは、どうやって点を取るか」。選手みんなで話し合い、機動力を生かしたつなぐ野球を目指してきた。

　上田君は言う。「足をいかせば、内野ゴロでも点がとれる。そんな桐光学園の野球には、自分のようなつなぐ４番が合っているのかも」。神奈川大会は準々決勝から接戦続きとなったが、しぶとい打撃と選球眼の良さで勝利に貢献した。

　この日も初回２死二塁からファウルで粘って右翼線に先制の適時二塁打を放つ。４回は先頭打者で追加点につなげる四球を選んだ。そして、１０回の同点打。

　「今日は初めて４番らしい仕事ができた」

　延長１１回に４点を取られ、その裏に１点を返したが反撃も届かなかった。最後の打者がアウトになった瞬間、目から涙があふれ出た。

　「甲子園は思ったよりもすごくいい所だった。野球ってこんなにいいもんなんだって思いました」。ひとしきり泣いた後、澄んだ目が笑っていた。