自信の直球、左翼席に　鹿児島商・福岡投手

　ひざからマウンドに崩れ落ちた。

力投するエース福岡克俊君＝県立鴨池

　６回表、２死一、二塁。捕手の藤井智之君（１７）のサインにうなずき、内角へ直球を投げた。打球は大きな弧を描き、左翼席へ。３人が本塁を踏んだ。

　感情を表に出さないエースが初めて見せる、動揺した姿だった。

　昨秋から、１人で投げ抜いてきた。エースで４番。春の甲子園では初戦で０―１と惜敗した。「自分が点をやらなければ」。走り込んで体重を６キロ落として７３キロに絞り、照準を夏に合わせてきた。

　だが、体は悲鳴を上げていた。３回戦の中種子戦後、朝起きたら３９度の熱があった。学校を休み、翌日は練習に参加したものの、立っているのがやっとだった。準々決勝は延長１１回を投げ、へとへとだった。

　「リベンジする」。チームの合言葉を唱え、甲子園での雪辱を胸に、立ったこの日のマウンドだった。

　本塁打の後、内野が集まった。藤井君が声を掛けた。「逆転するからここは抑えてくれ」。うなずく顔は、いつもの落ち着いた表情に戻っていた。

　敗戦後は、涙が止まらなかった。だが、本塁打は「打った相手が一枚上だった。投げた球に悔いはない」。

　この日は選抜大会を除けば、公式戦での初の負けだった。「今まで勝ってきたこと、それが自分の財産」。社会人で野球を続けるつもりだ。

　円陣で仲間の肩にもたれかかった。そのエースに、床次隆志監督（３９）は「お疲れさま」と声をかけた。

　夏が終わった。