手に残る後輩の重い　出水商・東園捕手

　６回裏２死満塁。

ピンチの場面、ベンチを見つめる東園康平君＝鴨池市民

　打順が回ってきた。それまで相手エースの緩急をつけた好投に三塁を踏ませてもらえていなかった。「こんなチャンスはもう来ないかもしれない」

　口を真一文字に結んで打席に入った。

　６球目。高めの球に思わず手が出て、三振。天を仰いだ。「悪いことをした」。懸命に投げ続ける２年生エース森園直行君（１６）を思った。

　昨夏は先発エースとして県立鴨池のマウンドにいた。「先輩に自分のできる最大限の恩返しをしたい」と臨んだ初戦。６四球で２失点、５回で降板した。投げ込み過ぎからヒジに故障を抱えていた。延長１０回サヨナラ負け。最後の打者だった。「迷惑ばかりかけた」との思いが残った。

　３年になり、「チームを引っ張れ」と中学で経験があった捕手に指名された。がむしゃらに難球処理の練習をした。監督が投げ込むバウンド球を必死で止めた。日に２００球を受けたことも。腕にはアザが無数にできた。

　この日は４打数無安打。でも、涙はなかった。来年への希望が、手の感触に残ったからだ。森園君は２回以降、９三振を奪う粘りの投球をみせた。１球１球に「負けたくない」との思いを感じた。「これなら来年は大丈夫だ」

　「これからもずっと野球がしたい」。試合後の記念撮影では寝そべり、おどけて笑った。