９人全員最後は笑顔　樋脇主将・田中君

　数え切れないほどキャッチャーマスクを取って、声を張り上げた。

声を張り上げ、ベンチに戻る田中祐孝君＝県立鴨池

　バッテリーを組むのは２年生投手鍛治屋健太君（１７）。１８０センチ、５５キロの細身のエースはこの日が公式戦初登板だった。１回から連打を浴び、ピンチの連続。歩を進め、グラウンドに散らばる仲間に指示を出した。

　スコアボードの数字が目まぐるしく変わった。だが、アウトを一つ取るたびに思った。

　「みんなが一つになって、一球に集中するっていいな」

　母校は入来商との統廃合が決まり、今年は１年生が入ってこなかった。昨年が、３学年そろっての最後の出場だった。

　秋以降は約５キロ離れた入来商との合同練習に毎日参加、練習試合も連合チームで出たが、募る思いがあった。

　「連合チームになると、一緒に野球をやってきた仲間全員で一緒に試合に出られない」

　４月末、神田史郎監督（２３）に単独での出場を志願した。

　３人不足していた部員はみんなで勧誘した。５月、９人がそろった。

　３回裏、最後に入部した２年生の左翼手・川畑崇君（１６）がフライをこぼした。「切り替えていくぞ」と声を掛けた。ベンチからも監督が「おしいぞ」。

　ファウルボールを監督自らが取りに行く姿もあった。選手が出払ったベンチは監督とマネジャーの２人だけだった。

　試合後、監督は言った。「感謝の気持ちを忘れるな。仲間が１人でも欠ければ出られなかった」

　帰路、球場前で肩を組んで記念写真を撮った。全員がはつらつとした、まぶしい笑顔だった。