〈門前から挑め！夏４〉４番、今年こそ「長い夏」に

　６月２３日朝、輪島市門前町にある門前高校グラウンド。晴れ渡った空の下、部員たちは午後の飯田高校（珠洲市）との練習試合を前に意気込みを話していた。「一平、三振」。負けず嫌いのエース、山本健太（１７）が「一平を三振に打ち取る」と宣言した。「一平」とは、門前中で山本たちとチームメートだった飯田の４番、伊藤一平（１７）のことだ。「リアルやなぁ」。ほかの部員が笑う。しかし山本の顔は真剣だ。

門前との練習試合で打席に立つ飯田の４番打者伊藤一平＝珠洲市蛸島町で

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　伊藤は門前町剱地出身。高校から飯田に進学した。中学野球で県内強豪の緑丘中（珠洲市）から飯田に進学する部員が多い、と聞いていた。飯田はほとんどが４年制大学に進学する、能登の進学校の一つでもある。全校生徒数も３９１人と門前の倍以上の規模だ。「飯田に行けば、部活も勉強も両立できる」。門前を出て、珠洲市内で一人、下宿をしながら通学している。

　下宿生活は慣れないことだらけだった。洗濯など身の回りのことはもちろん自分でしなければならない。戸惑うことも多かった。しかし「いい経験になるはず」と前向きに取り組んできた。

　同じ下宿先に二つ上の主将がいたことも心強かった。先輩について朝と練習後、毎日素振りをした。１年夏からレギュラーに入り、以来ずっと４番に座り続けてきた。

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　午後、珠洲市蛸島町の市営球場で練習試合は始まった。伊藤はこの日も４番の打席に立った。

　門前には門前中野球部の同学年９人のうち、６人がいる。その仲間が見ている。この試合で打ちたい。そして頑張ってきた自分の姿を、門前のみんなに見て欲しい――。そう思えば思うほど、力が入った。

　一方で、伊藤を迎え撃つ門前のエース山本は中学までは外野手だった。高校から志願して投手に転向。下半身強化のための走り込み、変化球の練習と、高校に入ってからの２年数カ月、伊藤に負けず劣らず努力してきた。

　山本も伊藤には負けたくない。「中学の頃から人一倍パワーがあった打者だ。甘い球が入ればすぐに打たれる」。制球に気を付けた。

　２人とも途中で交代したため、対決は５回までの３打席だった。１打席目は内野ゴロ。２打席目は内野フライ。３打席目は外野フライ……伊藤は力んで打球が詰まり、３打数無安打に打ち取られた。

　試合は結局１３―４で飯田の勝ち。だが伊藤の心は晴れなかった。門前が相手だと、どうしても力んでしまう。小学校から野球を教えてくれている父が試合後に伊藤に言った。「どんな相手でも、いつも通りできるようにしないと駄目だ」

　悔しかったが、夏に向けて平常心を保つことの大切さを一つ学んだ試合となった。

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　石川大会の開幕が近づく。飯田は、一昨年の夏は開幕日第２試合の１回戦で野々市明倫に１―１０の７回コールド負け。昨夏は１回戦で羽咋工に７―１８で５回コールド負け。２年とも、あっという間の夏だった。ここ３年間、初戦を突破していない。

　今年こそ、“長い夏”にしたい――。伊藤は「得点に絡むヒットを打つのが４番の仕事だ。打撃でチームを引っ張る」と決めている。門前を出て頑張ってきた日々すべてをこの夏にぶつけ、チームをベスト８に導くのが目標だ。

　抽選の結果、門前はＡゾーン、飯田はＤゾーンに入った。お互いに決勝まで勝ち上がらないと対戦できない組み合わせだ。それでも１回戦をどちらも突破すれば、２１日の２回戦が同じ金沢市民野球場での試合になる。「お互い、初戦しっかり勝とうぜ」。次は球場での再会を誓い合った。

＝敬称略