〈門前から挑め！夏２〉サポート役で夢めざす

　金沢市錦町にある遊学館のグラウンド。部員９７人がいるその片隅で、カウントダウンする大きな声が聞こえた。「じゅう（１０）、きゅー（９）、はち（８）、なな（７）……」

サポート役にまわり、投手陣の投球練習を見る前田。厳しさの中で、時折笑顔もこぼれる＝金沢市錦町の遊学館グラウンドで

　声の主は前田健太（１８）。ストップウオッチを手に走り込みをする選手の横に立つ。輪島市門前町地原出身。門前中学ではエースで主将だった。「レベルの高いところで野球をして、甲子園に行きたい」と、遊学館に進学した。

　あの時、前田はグラウンド横の室内練習場にいた。３月２５日午前９時４２分。ぐらぐらと地面が揺れるのを感じた。練習が終わった午後２時半ごろ、携帯電話を開くと、友人からメールが届いていた。

　「門前ひどいみたいやけど、大丈夫？」。家族や友人の顔がすぐに思い浮かんだ。急いで父の携帯に電話をしたが、つながらない。やっとつながると、父の祐紀夫（４２）は「家は大丈夫だから心配するな」。ただ他の地域はひどいところもあると聞いた。小学校の友人らにもメールを送った。

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　門前を離れる時は不安もあった。友だちもいない。遊学館の野球部は人数が多いし、厳しい中で練習についていけるだろうか――。しかし入学すると大阪や名古屋からの部員に出会った。新しい友だちに刺激を受けた。

　１年生の時、石川大会で優勝。生まれて初めて甲子園に行った。アルプススタンドから声を張り上げて応援した。球場の広さ、人の多さ、熱気に圧倒された。

　「あのマウンドで投げられたら、どれだけ楽しいんだろう」。新チームになった時から練習にさらに熱が入った。毎日走り込んだ。レギュラーに入りたい。その一心だった。

　しかし２年の秋、痛めていた肩のケガが悪化。父に付き添われて病院に行くと、「上方関節唇損傷」と診断された。治すには手術が必要だ。でも手術をすると春や夏にはもう投げられないかもしれない。医者には「このままの方がいいのではないか」とも言われた。

　前田は迷った。そこに父が「少しでも可能性があるんだったら、残り１カ月でも２カ月でもがんばってみんと。あきらめるな」と背中を押した。１月末に入院。手術を受けた。

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　「サポート役に回らないか」。部長に言われたのは地震の日のことだ。リハビリはしたが、前のようには投げられなかった。すでに心は決まっていた。「チームのためにできることを」と引き受けた。

　ただ、誰よりも応援してくれる父のがっかりする姿が頭をよぎる。電話をして「最近どうや？」と聞かれても、「がんばっとるよ」。なかなか言い出せなかった。

　ある日、父が練習試合を見に行くと前田の姿がない。電話をすると「サポート役をやっとるんや」。父もかける言葉に詰まった。でも「そういう仕事をもらったんなら、一生懸命やれ」。

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　投げることが好きだ。もっとたくさん投げたかった。だめだと分かっていながら「何で肩を壊すのは自分なんだろう……」とも思う。でも最後の夏、悔いは残したくない。練習で声を張り上げ、レギュラー選手を盛り上げる。それが今の自分のチームでの役割だ。

　地震後の５月初め、３年生部員全員で門前にボランティアに行った。でも自宅には帰れなかった。門前を出てから、家に帰れるのは多くて年に２回。試合があれば父はいつでも金沢まで応援に来てくれた。その父には「最後くらい、何が何でも甲子園に連れてけ」と言われている。自分のできることを精いっぱい尽くして、父を再び甲子園に――それが前田の今一番の願いだ。

＝敬称略