ひるまず投げた　小松明峰・中川投手

　３回、小松明峰の左の隻腕投手、中川琢也がマウンドに駆け出した。スタンドを見回し、天を仰いで深呼吸した。「やっと立てた」。うれしさがこみ上げた。

小松明峰・中川琢也投手

　生まれつき右手首より下がない。でも「ハンディと思ったことは一度もない」。投げた後、すぐにグラブを左手にはめ替えて守備に回る。高校３年間、他の部員とすべて同じ練習に取り組んだ。

　初めて公式戦で登板した春の県大会では、向陽戦で１０―０で勝っていた最終回に打者１人に投げただけ。後の２試合はベンチにいた。面白くなかった。「夏に投げられなかったら、ここまでやってきた意味がない」。それから下半身強化のためトレーニングを増やした。制球力が高まり、夏前にはチームの主力に急成長した。

　スタンドからは野球好きの父浩之（４７）が見守っていた。琢也が生まれた時のことを思い出していた。「普通の親子みたいにキャッチボールはできないんだろうな」。だから小学校３年の琢也に「野球がしたい」と言われたとき、うれしかった。

　１球目、ストライク。２球目、打者は空振りした。一球一球、全力で投げる姿に、スタンドから大きな声援が送られた。しかし連続安打に守備の乱れも重なり、この回７失点。それでもひるむことなく投げ続け、４回には決め球のスライダーで三振も一つ奪った。父はその姿をじっと見守り続けた。

　結果は５回コールド負け。試合後、中川は「結果を出せなかった。もっとかっこいい姿を見せられたらよかったのに」と悔しさをにじませた。

　でも「野球がしたい」と言われたその日から、いつか県立で投げている姿を夢見てきた父は、琢也に「ごくろうさん」と言いたかった。＝敬称略