帝京の戦い振り返って　再起へ接戦制す力を

　優勝候補の一角だった東東京代表の帝京は、準々決勝で佐賀北（佐賀）に延長戦の末、３―４でサヨナラ負けし、今夏も全国制覇は果たせなかった。東東京大会を「断トツ」との前評判通り勝ち上がり、甲子園でも３試合続けて圧勝。しかし、出場２回目の新鋭に思わぬ敗戦を喫した。チームは２０日に帰京、この夏の経験を糧に新たな課題の克服に向けた挑戦が始まる。

グラウンドの土を集める帝京の選手たち＝阪神甲子園球場で

　この１年間、チームは「甲子園の借りは甲子園でしか返せない」を合言葉に練習してきた。昨夏の準々決勝で、智弁和歌山（和歌山）に１２―１３で逆転負けしたことからスタートした。

　「ここ一番での精神力が足りなかった」との反省から、全体での練習の後、ウエートトレーニングや投げ込みなど個人練習に黙々と取り組む選手が増えた。

　その結果、甲子園を経験した７人を中心に都内では無敵の強さを誇った。昨秋、今春と続けて都大会を制覇。序盤で大量得点するパターンで圧勝を続けた。

　今夏の東東京大会もチーム打率は３割を超し、６試合で４７得点。だが、前田三夫監督は「大会序盤はチーム状態はどん底だった」と振り返る。今春の甲子園で１試合２０奪三振を記録した大田阿斗里投手（３年）が、１死も取れずに降板する展開が２試合あったり、コールド勝ち寸前で失点する場面があったりした。

　実際、チームが本調子になったのは甲子園に入ってからだった。１回戦の駒大岩見沢（北北海道）戦は、エース・垣ケ原達也投手（３年）が安定し、集中打で７―１と快勝。２回戦の神村学園（鹿児島）戦は高島祥平投手（２年）が１１三振を奪い、９―２で順当勝ちした。

　「新生帝京」を印象づけたのは、６―０で快勝した３回戦の智弁学園（奈良）戦。放った１０安打はすべて単打、きわどい球を見極めて９四球を選び、４盗塁も記録した。長打で圧倒するのではなく、エンドランなど足を絡めた多彩な攻撃パターンを見せた。高校通算６０本塁打の中村晃主将（３年）も「本塁打は狙わない。安打でつないだ方が勢いが出る」。この３回戦までに、チーム全体で喫した三振がわずか一つだったことも、堅実な野球ができたことを裏付けている。

　だが、佐賀北戦では何かがかみ合わなかった。同校の百崎敏克監督自身が「勝つとしたら帝京の選手が寝不足で、うちの選手がベストの状態の時だけ」と話すなど、試合前は圧倒的に「帝京有利」とみられていた。

　先制されたのは１、２回戦と同じだが、これまでの展開とは違ったのは、同点に追いついた後の「１点」が取れなかったことだ。一度もリードを奪えないまま、このチームでは公式戦初めての延長戦に。徐々に、２回戦で延長１５回引き分け再試合を経験した佐賀北のペースになっていった。

　甲子園で７安打と好調だった杉谷翔貴選手（同）は「相手は延長になっても集中力を切らさなかった」。中村主将も「接戦の弱さがチームの課題」と振り返った。前田監督も「５回までに勝ち越せなかったことが敗因」と唇をかんだ。

　新チームでは、高島投手と鎌田康豪捕手に加え、この夏もレギュラーだった杉谷拳士選手と高津孝広選手の２年生が残る。杉谷選手は「おそらく自分が主将になる。負けないチームを作る」。鎌田捕手も「来年も甲子園に来て、帝京は強いと思われたい」と、再起に意欲を見せる。

　大量リードに慣れた帝京と対戦するチームは、接戦に勝機を見いだそうとするケースが多い。もつれた試合展開になっても、忍耐強く１点をもぎ取れる力を身につければ、今度こそ全国制覇を果たせるはずだ。