成長実感、３試合で４２２球　垣ケ原達也投手

　延長１３回、２死からの３連打。サヨナラの走者が生還するのを、帝京のエース・垣ケ原達也投手（３年）は少し唇をかみしめて見つめた。

　先発の高島祥平投手（２年）が２点を失い、３回から救援に立った。「肩は作っていたけど、調子はいま一つだった」

　不安は的中した。先頭の副島浩史選手（３年）に、いきなり左中間スタンドに運ばれて追加点を奪われた。が、「切り替えるしかない」と開き直った。ここから、甲子園で「背番号１」を背負ったエースの誇りをかけた長い長い熱投が始まる。

　前日の３回戦、９回１４７球を１人で投げ抜いたばかり。「直球が走っていなかった。その分、気合を込めて投げた」

　圧巻は９回。１死満塁サヨナラのピンチで、スクイズを空振りで外し、三塁走者をタッチアウト。打者も空振り三振に仕留めて、無失点で切り抜けた。１１回は２死一塁で本塁打を打たれた副島選手。ここも気迫で投ゴロに抑えると、副島選手を見据えるようにして一塁に送球した。「自分が抑えれば負けないと、最後まで強気に考えていた」

　最後のマウンドになった１３回は、「握力が落ちて球が抜け出していた」というが、この試合、打者４５人に対して８安打２失点。エースの名に恥じない内容だった。

　昨夏、同じ準々決勝で智弁和歌山に大逆転負けし、自分も不本意な投球に終わった。一年越しの「宿願」だった全国制覇は今年もかなわなかったが、「全く通用しなかった去年と違い、今年はピンチでもあわてずに投げられた。自分でも成長したんだと思う」。

　炎天下のマウンドから３試合で４２２球を投げきった左腕で、あふれる汗をぬぐった。