今治西応援団、２６年ぶり８強に拍手

　よくやったぞ、西高――。準々決勝で敗れはしたが、昨夏と今春の甲子園では果たせなかった８強入りを２６年ぶりに成し遂げた今治西の選手たちに、アルプススタンドの応援団から「お疲れさん」「ありがとう」というねぎらいと感謝の言葉、そして惜しみない拍手が送られた。

最終回、声を振り絞って応援する今治西の生徒ら＝いずれも阪神甲子園球場で

　第１試合に延長１３回で強豪帝京を破った、佐賀北からアルプス席を引き継いだ今治西応援団は「おれらも続くぞ！」と気勢を上げた。応援団長の藤井崇文君（１７）は「連戦の疲れはあるでしょうが、このチームなら４強以上を目指せる。声の限りに応援します」。

　この日のアルプスには約４００人の生徒のほか、保護者や地元ファンらもバス２０台で駆けつけた。

　１回、熊代聖人君がファウルで粘った後の９球目に適時二塁打を放ち、１点を先取すると応援団は大興奮。昨夏、代打の切り札として甲子園を沸かせたＯＢの桑原大貴さん（１９）は「スライダーにも食らいつくのが熊代。粘った結果の一打です」と後輩をたたえた。

　ところが、４回、熊代君が、打順が２巡目に入った広陵打線につかまり、逆転を許した。

　武内涼平君の父和久さん（４５）は、思わず拳を握りしめた。拳を置いていたベージュのズボンには、汗で手の形の大きなシミができた。徐々に点差が広がる中、応援団は声をからして選手たちを鼓舞し続けた。

　９回、福井貴明君が三振に倒れると、アルプスは悲鳴に包まれた。

　試合後、アルプスの前に整列した選手たちに、越智節也校長（６０）は「胸を張って帰ってこい」と声をかけた。２年前に同校の校長に就くまでは、ほとんど野球には関心が無かったという。今の３年生の選手たちが１年生の時から見つめてきた越智校長は、彼らのひたむきな姿に魅せられて、今では「学校で一番の応援団」を自負するまでになった。

　今年度で定年になる越智校長は「３年生と私は西高では同級生のようなもの。こんな仲間がいたことを誇りに思う」と話した。