今治西、先制実らず　追加点なく逆転許す

　第８９回全国高校野球選手権大会（朝日新聞社、日本高野連主催）第１２日の１９日、今治西は準々決勝で広陵（広島）と対戦し、１―７で敗れた。エースの熊代聖人君が、広陵の強力打線に中盤以降にとらえられ、１０安打を浴びた。今治西は１回に先取点を挙げたが、３回の満塁の好機などに、あと１本が出なかった。

試合に敗れ、ベンチに戻る今治西の選手たち＝阪神甲子園球場で

　連投の疲れが、エースの体をむしばんでいた。気温３２度。真夏の太陽が照りつけるマウンドは焼けるような熱さだ。

　４回、熊代君に異変が起きた。２死を取った後、２四球を与えてしまう。続く広陵の５番打者に勝負球のスライダーを右前に運ばれ、同点に追いつかれた。さらに６番打者にも左前に適時打を放たれ、逆転を許した。

　前日の３回戦の文星芸大付（栃木）戦で完投した熊代君は、疲れを取るため、宿舎に戻った後、すぐに昼寝をした。昼食後も体を休めることに専念した。「試合が始まれば疲れなど関係ない」と気丈に語り、３回まで打者９人で終わらせる好調な滑り出しを見せた。

　ところが４回以降は突然、腕の振りが鈍くなり、軸足のけりも弱くなった。５、７回には合わせて６長短打を浴び、追加点を許した。

　試合後、熊代君は「気持ちが折れることはなかったが、体がついていかなかった。力んでしまい、制球も悪くなった」と自身の投球を振り返った。

　序盤は今治西のペースだった。１回、中前安打で出塁した浜元雄大君が、犠牲バントで二進。４番の熊代君が、真ん中に入ってきた変化球をすくい上げ、最も深い左中間フェンス直撃の適時二塁打を放った。

　逆転を許した４回、控えの仲西謙君の手袋をはめた武内涼平君が打席に立った。手袋は、甲子園に出発する前、「おれの分も頑張ってくれ」と、練習後にいつも一緒に帰る仲良しの仲西君から託されたものだ。

　武内君は２球目を中前にはじき返して出塁した。愛媛大会の打率は１割８分８厘。甲子園では４試合で７安打を放ち、打率は５割と気を吐いた。

　武内君は「仲西のためにも勝ちたかった。手袋の効果はてきめんでした」。

　熊代君はこの日も投打の大黒柱として、チームを支えた。しかし、決して１人で戦ったわけではない。

　熊代君は、仲間がゴロや飛球をさばいてアウトを取ってくれるたびに、必ずその選手に「ありがとう」と声をかけた。声の届かない外野手には、右手を高々と挙げ、感謝の気持ちを伝えた。三振を取るたび、甲子園のスタンドは沸いた。でも、三振より、仲間がアウトにしてくれる時の方が、ずっといい笑顔を見せた。

　ピンチの時には捕手の潮尚宏君、二塁手の笠原綾太君、遊撃手の福岡惇君らがマウンドに歩み寄り、「気持ちや」「気にするな」と、熊代君を勇気づけた。１０安打を浴びても、熊代君を決して１人にはしなかった。

　試合後、１年生の秋からバッテリーを組んできた熊代君と潮君が、甲子園で最後のキャッチボールをした。潮君はこの日、打撃がふるわず、熊代君を援護してあげることができなかった。

　キャッチボールを終え、握手を交わすと、潮君は「ごめん」とつぶやいた。熊代君は笑顔でこう応えた。

　「ありがとう」