こんにちは……という書き出しで始めて、この「甲子園便り」も４年目に入りました。ノンフィクション・ライターの神田憲行です。甲子園取材は１３年連続、１４年目になりました。

　今年前半は高校野球を巡る問題が起きました。でもまあ、それはここでは置いておきましょう。個人的にはいろいろ思うのですが、どの選手の全力プレーにも私たちが拍手を送ることに変わりはないのですから。

　今年は大本命がいない、戦国大会といわれています。そのなかで私の独断と偏見で、考察していきます。

　まず注目すべきは駒大苫小牧でしょう。３年連続決勝進出なのですから、もはや名門といってよい。選手権大会では４年連続で決勝にコマを進めた学校はありません。コマトマにはその偉大な記録に挑戦して欲しい。

　コマトマと双璧かな、と私が思うのは帝京なんですが、みなさんはどうですか？　先発能力がある投手が３人もいて、攻撃も長打あり足技もあり、バリエーションが豊富です。次に春夏連覇をうかがう常葉菊川と大垣日大も面白いです。

　ＣＳで放送される各地の決勝戦を見ていて注目した選手がふたり。

　今治西の熊代選手はエースで四番。ピンチにも笑顔を見せて強気の投球で乗り切り、チャンスに強い打撃を披露。久しぶりに見た「大人の高校生」という感じです。１８歳という年齢は微妙で、取材していても大人の部分が半分、まだ子どもの部分が半分あると感じることが多いのですが、熊代投手は大人の部分が３分２くらいあるんじゃないのかな。守備も堅い堅い。愛媛代表は済美といい、松山商といい、しっかりしたチームが出てくるなあ。

　いつも豪打で沸かせる智弁和歌山は今年、投手力が自慢です。準決勝・決勝に先発したのが、１年生左腕の岡田投手。まだ腕が細くて顔も「少年」で、最初、テレビで見たときは「あれ、子どもが投げてる……」と思ってしまいました（笑、岡田投手、ごめん）。でもストレートの変化球のキレ、マウンド度胸は３年生級です。

　この智弁和歌山が初戦、佐藤由投手擁する仙台育英と対戦するんですなあ。よくよく見るとこのブロック、帝京はいるわ、大阪大会で中田翔の大阪桐蔭を破った金光大阪がいるわ、大変なことになってます。まさに「死のゾーン」です。

　こんな調子で今年もバックネット裏からの生情報を、大会決勝の翌日まで毎日お届けします。よろしくお願いします！