つかみかけた４強、するり　千葉敬愛・大川哲也君

　それは千葉敬愛にとって、あまりにも不運な打球だった。

試合終了後、チームメートの背中を押して整列に向かう大川哲也君（右）＝千葉マリン

　１１回裏２死三塁。マウンド左に転がったゴロが、千葉マリンスタジアムの人工芝の上で高く跳ねた。

　遊撃手が処理しようとするが間に合わない。東海大浦安の打者が一塁を駆け抜けると、千葉敬愛の内野手が、緑の芝の上に崩れ落ちた。

　投手の大川哲也君は数秒下を向くと、チームメートの背中をたたいた。

　１日前、千葉経大付を破った場所での最後の瞬間は、あっけなかった。終盤まで好投した大川君はこの日、野手でのスタートだった。

　試合はもつれた。５回に逆転されて２―３。

　流れが行き来する６回裏、大川君がマウンドに上がる。ピンチを無失点に抑えると、再び千葉敬愛に流れが来る。

　７回表、相手の守備の乱れを突いて逆転した。

　「昨日より球は良かった」。大川君は直球で押した。７回、８回も無失点。４強の舞台が、すぐそこまで近づいていた。

　しかし、９回２死三塁。２ストライクまで追い込みながら、直球を中前に運ばれ、同点に追いつかれた。

　そして１１回裏。最後は内角の直球だった。

　「打ち取ったと思った」のもつかの間、東海大浦安の走者が本塁を駆け抜けた。

　昨夏の覇者を倒した千葉敬愛の快進撃は終わった。しかし、球場の外では応援団が選手たちを大きな拍手で迎えた。

　「泣くな。みんなよくやった」。主将の松賀涼太君が選手の肩を抱く姿があった。

　大川君が少し遅れて外に出た。マウンドと同じ淡々とした表情をひときわ大きな拍手が迎えた。