けが治癒、エース戻る　稲毛・山下投手

　「戻ってきたぞ」

山下航君

　１年ぶりに立つ夏の大会のマウンド。稲毛の投手、山下航君は緊張しながらも、体に力が入っていくのを感じた。

　２年生エースとして山下君は昨夏、１回戦から７試合を一人で完投し、チームの４強入りに大きく貢献した。自慢のスタミナで６１回と３分の２を投げきった。

　ところが、３月初旬、山下君は、紅白戦で右ひじをひねったことが原因で、腕の曲げ伸ばしもほとんどできなくなった。

　軽いキャッチボールをするのが精いっぱいで、ベンチでスコアをつける日々が続いた。

　４月上旬の春季大会地区予選も、山下君はベンチで応援した。チームは１回戦で負けた。

　「投げたい」「悔しい」。山下君の野球日誌には、そんな言葉がつづられた。

　６月に入り、けがが治った。試合に出られなかった悔しさをばねに、黙々と練習を積んだ。得意の直球やカーブの切れが元に戻っていった。

　そして７月。昨夏バッテリーを組んだ先輩の茅根徳人さんからメールをもらった。

　「がんばれ」

　勇気づけられた。

　この日、山下君は「球を低めに集めよう」と考えた。落ち着いたマウンドさばきで、相手打線を１安打に抑えた。打線も波に乗り、１０得点。

　依田司監督は「主導権を握って試合を進められた。山下も上出来のピッチング」と、エースの完全な復調を確信した。

　スタンドには昨年の３年生の顔があった。茅根さんは「勢いのある攻撃で良かった」と後輩たちの初戦突破を喜んだ。

　山下君は力強く言った。「去年は先輩に引っ張ってもらった。今年は最高学年。自分たちが引っ張っていきます」

　昨夏４強の立役者は、一回り大きくなって、夏の舞台に帰ってきた。