期待背負い直球を痛打　長谷川秀輝・三塁手

　９回２死満塁。

２回裏聖光学院１死、内野ゴロを一塁に送球する長谷川君

　長谷川秀輝三塁手（２年）が打席に立った。渋谷良弥監督の「バットを短く持て」との指示通り拳一つ分短く持った。直球を狙った。３球目。真ん中に直球が来た。バットの真芯に当たった。満点の感触だ。

　「抜けてくれ」。その瞬間、相手投手の体にボールが当たって、こぼれるのが見えた。

　「行ける」。一塁にヘッドスライディングで飛び込んだ。しかし、「アウト」と塁審の声。泣きながらベンチを出る先輩たちの姿に、涙がこぼれた。「自分の最高の当たりでヒットにならなかった。力不足です」

　長谷川君はベンチ入り１８人の中で、３人いる青森県出身の１人。入学前には他県の強豪校からも誘いを受けたが、「自分が活躍して、全国へ青森の野球は強いんだって見せたかった」。だから青森山田を選んだ。

　入学すると、県外から次々にライバルが入ってきた。青森、関西、関東がほぼ３分の１ずつ。周囲からは「関東や関西から来る選手は、お前とは体力も技術も違う」と言われた。

　「青森だから、できない」。それだけは言われたくない。自身も小１からプレーした地元の野球クラブの小学生へ、甲子園で活躍する自分の姿を見せたかった。「地元出身でも青森山田の背番号がとれる」と。

　県外から来た同級生は寮に入って野球漬けの生活。長谷川君は、今年の青森大会の直前まで、市内の自宅から通った。

　練習を終え家に帰ると夜１０時を過ぎ、朝は午前４時に起きて朝練。「食事、風呂、寝る以外は学校でした」。毎朝、母の明子さん（４３）が長谷川君より早く起きて弁当を二つ持たせてくれた。

　「けがをしないようにね。がんばってね」。母の言葉が背中を押してくれた。

　そして、今年の青森大会。長谷川君は６試合すべてに出場し、打率４割７分１厘。優勝の原動力になった。

　この日、甲子園の土を持ち帰らなかった。「また来る甲子園」。まだ思い出にしたくない。「先輩たちが大舞台に連れて来てくれた。次は５連覇を目指します」。泥だらけの額の汗をぬぐった。