代打の切り札、笑顔で去る　今吉晃君「しゃー」

2006年08月20日

　大歓声はしっかり耳に届いていた。４点を追う６回２死二塁、鹿児島工の今吉晃が打席に立つ。いつも通り「しゃー」と雄たけびを上げた。

鹿児島工―早稲田実　６回表鹿児島工２死二塁、代打で登場するが三振に終わり声を出す今吉晃＝８月１９日

　鹿児島大会からすべて代打出場で、９打数７安打。打つと味方が活気づく。準々決勝での内野安打は同点への足がかりになった。打つだけではない。攻撃前の円陣やピンチでの伝令では、五厘刈りの頭を触らせる。みんなの肩から力が抜け、幾多の危機を救ってきた。

　早稲田実・斎藤もその存在を意識していた。「今吉君に打たれると一気に流れが動く。彼だけは三振を狙いました」

　３ボールからの４球目を振ってファウルにする。「四球では流れが変わらない」。続く直球は手が出ず、２―３に。次の１４５キロは高めのボール球だったが、「矢のような球に手が出た」。三振。クールな右腕まで、珍しく雄たけびを上げた。

　鹿児島弁でいう「ぼっけもん」だ。「向こう見ず」「とぼけたやつ」という意味だが、親愛の情を込めて使われる。

　愛される理由がある。昨秋、腰を疲労骨折。正選手の夢は絶たれたが、練習では一番に声を出した。投手のマッサージ役を買って出た。小学校から一緒の今吉健は「みんな努力を知っているから、あいつがムードメーカーなんです」と語る。

　敗戦後も笑顔を絶やさず、斎藤に「優勝しろよ」とエールを送った。わずか６球。それでも「今まで生きてきた中で、一番楽しい打席でした」。