静かなマウンドで剛球　斎藤投手、３連投でも終盤に１４０キロ台

2006年08月21日

　それでも、マウンドは静かだった――。

４回表駒大苫小牧２死三塁、田中から三振を奪う斎藤

　頂点を決める試合は、延長戦に突入した。両校とも何度かチャンスをつかむものの、本塁には届かないでいた。

　１５回表２死。打席には駒大苫小牧の４番打者が入った。この打者さえ抑えれば、延長１５回で引き分け再試合のため、早実の負けはなくなる。

　早実のエース斎藤佑樹君（３年）は、強打者に直球で押した。１４７キロ、１４３キロ、１４７キロ。しかし、３球ともボール球。続けてアウトコースいっぱいの１４６キロを２球投げた。カウント２―３と追い込んだ。

　この試合で３連投。もうそんなスタミナは残っていないはず。早実の三塁側アルプススタンドからは、この日、最も大きな声援がわき上がった。繰り返される「サイトー」は、駒大苫小牧の声援を圧倒していた。

　しかし、斎藤君には聞こえなかった。

　集中力が最も高まった６球目は　、１３０キロを超える高速フォークボールでバットに空を切らせた。張りつめていた緊張の糸は切れ、ガッツポーズを決めた。

　斎藤君は１１回表にも、１死満塁のピンチを迎えた。しかし、仲間の好守にも支えられ点を許さなかった。この時も１４０キロ超の速球を投じた。

　意識して速い球を投げるわけではない。ただ、気持ちが高まった時、ここ一番の球が右腕から放たれる。自らの潜在能力は自分でもわからない。

　「甲子園のマウンドは大げさに言うと、音一つ聞こえないんです」。エースは、２１日も同じ「静かなマウンド」に登る。（五十嵐聖士郎）