大阪桐蔭、執念の連覇　１５年ぶりの日本一に挑む

2006年08月01日

　３時間７分の大接戦の末、大阪桐蔭が２年連続で優勝旗をつかんだ。３１日の決勝は、大阪桐蔭のエースと、金光大阪の２投手の好投で延長戦に突入。１２回、ともに４番からの攻撃で得点圏に走者を進めたが、最後に明暗が分かれた。大阪桐蔭は６日から、阪神甲子園球場で開かれる全国大会で、１５年ぶりの日本一を目指して戦う。

大阪桐蔭―金光大阪　優勝を決め、抱き合って喜ぶ大阪桐蔭の選手たち＝舞洲

大阪桐蔭―金光大阪　６回表大阪桐蔭１死一、三塁、山口祥は一塁前にスクイズを決める。投手植松、捕手堀尾＝舞洲

　◎…「後ろを見てみろ。後に続くのは頼れるバッターばかりだ。冷静にいけ」。１２回表、大阪桐蔭の攻撃。先頭打者の中田は打席に入る前、同級生の生島からこう言われた。準決勝まで打率４割超、本塁打５本の強打者も、この日は無安打に抑えられていた。「つなぎたい」。４球目の変化球に体が反応する。打球は左前に抜けた。

　堀の犠打と、若松の内野ゴロで２死三塁となり丸山が打席に。１０回表１死二塁で三ゴロに倒れるなど、これまで無安打。「来た球にくらいつこう」と思っていた。２―１からの４球目、外角に甘い直球。バットを合わせると打球は右前に。歓声に包まれ、中田が勝ち越しのホームを踏んだ。

　丸山は「松原さんがずっと１人で投げて頑張っていたので、とにかく勝ちたいと思った」。

　◎…金光大阪は、２点を追う６回、１死一塁で吉見が打席へ。３球目に狙っていたスライダーが来た。手に確かな感触が響いた。打球は右中間を抜け、二塁打。一塁走者の角田が一気に生還した。

　２死二塁になり、小松に打順が回った。伝令が横井監督の言葉を伝えた。「ここで打ったらヒーローだ」。監督を見ると笑っていた。肩から力が抜けた。４球目を右前に運んだ。吉見が生還して同点。そのまま延長戦にもつれこませる粘りを見せつけた。

　◎…大阪桐蔭にとっては苦しい展開だった。６回表に先頭の山口昌が安打で出ると、４連続バントで２点をもぎ取る。強打のチームが、得点するために、なりふり構わぬ姿を見せていた。

　こうした状況にエース松原の球威は回を増すごとに上がった。昨夏は右ひじを故障、選手登録されなかった。甲子園での試合をスタンドから見つめた。「来年は絶対に背番号１で甲子園に出る」。そう思って練習に取り組んできた。

　１２回に勝ち越した後の裏、先頭打者に左前安打を許したが、気にしなかった。１死後、犠打で２死二塁となった後も強気の投球を続ける。最後の打者の打球が内野に上がり二塁手謝敷のグラブに収まった。「やったー」と絶叫し、ガッツポーズする松原に、選手たちが折り重なった。

　松原は「周りを信じ、勝つことだけを考えた。甲子園に行きたかった」と、笑顔がはじけた。