「練習して負けぬ投手に」　ＰＬ・前田健太投手

2006年07月30日

　２回表、ＰＬ学園先発の冨田康祐君（３年）がつかまった。

試合終了後、泣きながら応援席にあいさつに向かう前田（右端）ら、ＰＬ学園の選手たち＝万国博

　本塁打などで４点を奪われ、なお２死三塁。左翼を守っていたエース前田健太君（３年）が急きょ、マウンドに。「こんな形で投げると思わなかった」。微妙な制球ができない。２四球の後、連打で３点を献上。序盤で７点差を追う展開となった。

　小学４年生のときに夏の甲子園であった横浜―ＰＬの延長１７回を見て以来、ＰＬにあこがれた。１４０キロ台の直球とカーブで、１年生の夏から活躍。今春の選抜は真岡工戦で１６三振を奪うなど、７年ぶりの４強の原動力に。それでも、「全国制覇しなければ、強いＰＬの復活と言えない」。カーブの種類を増やし、練習試合で連投するなど、夏へ向けた練習をした。３回戦の大商大堺戦後、「後も全部自分が投げる」と意気込んでいた。

　だが、決勝までをにらんで藤原弘介監督は、投手陣全員で乗り切ろうと、この日の先発は、５回戦で好投した冨田君に託した。エースが先発しないことで「なめてる」と思った東大阪大柏原選手の心に火をつけた。投手が交代しても勢いは止められず、５回表も１点を失った。

　５回裏無死満塁で打席が回った。「つなぐことだけを考えた」という打球は左翼席へ。反撃ムードを高めたが、流れは戻らず、９回裏の２死二、三塁も、仲谷龍二君（３年）が三ゴロに倒れた。

　仲谷君とは幼なじみ。野球を始めたのも仲谷君の誘いだった。「ありがとうな」。泣き崩れる仲谷君を支えながら、「もっと練習して上でやりたい。絶対負けない投手になる」と誓った。