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〈オレの魔球１〉 気合の緩球「どりゃー」2006年06月27日 「どりゃー！」
立花学園の野田信二郎君（３年）は叫びながらボールを投げた。気合の入った声とは裏腹に球はふわっと緩い放物線を描いた。バットは空を切りミットへ吸い込まれた。 ３月。後の春季関東大会に出場する甲府工（山梨）と練習試合で対戦した。１死満塁。打席は甲府工の５番打者。ピンチだ。しかし、野田君は焦らなかった。結果は空振り三振。魔球「ライアーボール」が決まった瞬間だった。次打者も内野ゴロに抑えた。勝負どころで、強打者にこそ効く。試合は敗れたが、手応えはつかんだ。 もともと野田君は４番手あたりの目立たない投手。速球は１２０キロも出ない。そんな野田君に転機が訪れたのは昨秋。ブルペンで投げていると、押部孝哉監督が後ろに立った。「魔球を教える。名はライアーボール」 投げ方はいたって簡単。５本の指で球をわしづかみにする。そして、リリースの瞬間、指を開く。ボールは緩い緩い放物線を描いて、やっと捕手のミットに届く。８０キロも出ていない。特に変化はしない。いわゆるチェンジアップだ。 「投げるとき、いつもみたいに必ずほえろよ。いつもの『おりゃー！』より『どりゃー！』がいいな」と押部監督。ようするに速球を投げると見せかけて緩い球を投げ、タイミングを狂わせるのが狙いだった。「ライアー」が「うそつき」の意味だとは後から知った。 はじめは嫌だった。速球派にあこがれていたし、叫んで遅い球を投げるのは少し気恥ずかしい。打たれたら、それこそ屈辱的だ。 でも……。身長１７４センチ。投手としては小柄だ。２年の秋まで、走り込んだりウエートトレーニングに取り組んだりしたが、球速は伸びなかった。正直、軟投派の投球を身につけなければ、とは思っていた。 今春の選抜大会。テレビで愛知啓成（愛知）の水野貴義君（３年）が、１２０キロそこそこの速球でＰＬ学園（大阪）を１失点に抑えたのを見た。「ボールが遅くても緩急をつければ強豪だって抑えられる」。確信した。 実際、きちんと低めに投げられるようになると、腕の振りが速球と同じなので、打者が戸惑った。捕手の音部豊史君（２年）も勝負どころで要求するようになった。 最近は愛着がわいてきた。グラウンド整備をさぼったとき、笑ってごまかしてしまう自分とライアーボールが重なる。 普段の野田君は、投げるときと違って寡黙だ。しかし、ある意味、チームのムードメーカーだ。 栢沼秀朗君（３年）は話す。「彼が登板すると、どんなに沈んだ場面でもみんな笑顔になる。みんな『どりゃー！』を期待してるんです」 いつのころからか、立花学園は試合に勝って母校のグラウンドに戻ってくると、輪になって勝利のおたけびをあげるようになった。中心にいるのはいつも野田君だ。そして息を合わせてみんなで叫ぶ。「明日もがんばろうぜ！ 行くぞ！ １、２、３、どりゃー！」
「高校野球もいよいよ変化球全盛の時代に入った」。春の選抜高校野球大会で優勝した横浜の渡辺元智監督は期間中、そうもらした。力勝負が見られないという一抹の寂しさがある一方、才能が大きく左右する速球と違い、変化球は努力と工夫次第でいろんな選手が身につけられる。身の丈に合わせて夏に挑む、そんな投手たちを追う。
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