〈あの１球、それから３〉　男だ、女だと悩む前に

2006年07月07日

　０４年７月１７日、刈谷球場。第８６回全国高校野球選手権愛知大会初日。刈谷球場の開幕戦前の始球式に、刈谷高野球部の女子部員、岡田さおりさん（３年）が「登板」した。背番号は１９。当時ベンチ入りできた１８人に、１を足した数字だった。身長１５５センチ。左腕から球速１００キロの直球を投げ込み、会場から大きな拍手を受けた。

大学で友人と談笑する岡田さおりさん。英会話を勉強中だ＝東京都杉並区で

　足跡一つないグラウンド。球場を包む緊張感。

　岡田さおりさん（２０）は、最初で最後の公式戦マウンドを楽しんだ。

　投げた白球は、捕手のミットを大きくそれた。

　「これで私の高校野球はおしまい。力いっぱいやった。悔いはない」

　心は、頭上の青空のように晴れやかだった。

　　　　◇

　「スパン」。うまく捕球できた時にグラブが発する音が気に入った。小学２年。近くの子とのキャッチボールが、野球との出会いだった。

　人形遊びより、走り回るのが好き。反対する母親を説き伏せ、少年野球チームに入ったのは小学５年。一塁手兼投手で５番打者。すぐに試合の魅力にとりつかれた。

　中学はソフトボール部。地域で女子軟式野球クラブにも入った。

　刈谷高に進学が決まると、中学時代の先輩を通じて野球部に入れるか問い合わせた。

　「大丈夫だってよ」

　迷わず入部を決めた。親は何も言わなかった。

　当時の監督、本多浩さん（４４）は振り返る。「拒む考えはなかった。ただ女子用の別の練習メニューは作れない。ついてこられないなら仕方ないと思った」

　練習態度をみて、取り越し苦労とわかった。

　　　　◇

　逆に岡田さんは初めて、「女子」を意識するようになった。

　女子は公式戦に出られない。入学前から知っていた規定が、少しずつ心の重しになった。練習が厳しければ厳しいほど、「甲子園」という目標がうらやましかった。

　ある日、練習でバテていると、仲間から檄（げき）が飛んだ。「オカダァ、なにモタモタやってんだ。しっかりしろ」

　ハッとした。「男だ、女だと気にしているのは自分だけでは。悩んだり不満を持ったりするのは、皆に負けない実力をつけてからにしよう」

　１０キロ走、タイヤ引き、筋力トレーニング……。グラウンド脇で吐きながら走った。打球が顔に当たり、腫れたのも一度や二度でない。

　限界まで自分を追い込むと、他者との差が見える。埋めようとまた努力する。その繰り返し。

　３年にもなると、球さばきは誰にも負けない自信がついた。でも、走力や筋力の差は歴然だった。５０メートル走７．２秒。重さ１キロのバットは、最後まで重く感じた。

　最後の夏、大会を前にメンバーが発表された。選ばれた仲間に、心から「おめでとう」と言えた。

　　　　◇

　あれから２年。東京で大学生活を送っている。

　当時は「体育教員になって高校野球の監督になりたい」と考えていたが、今は野球から距離を置く。将来を模索中だ。

　「男だから女だからでなく、お互いの違いを理解し、良さを生かす。そんな生き方をしたい」

　高校時代、男子部員と長さの変わらなかった髪は今、胸まで届く。あの夏から伸ばしている。